Un article de Aurélie Haroche publié dans le JIM

Paris, le jeudi 9 février 2012 – De nombreux habitants de l’Etat de Zamfara (nord-ouest du Nigeria) s’estiment chanceux par rapport à une grande majorité des autres citoyens du pays. Ils bénéficient en effet d’une source de richesses bien plus importante que l’agriculture : l’or. Ici l’exploitation sauvage des mines d’or à ciel ouvert, pratiquée depuis vingt ans, se révèle très lucrative : un gramme d’or extrait en deux heures se vend 23 dollars, quand pour cultiver 50 kilos de mil, permettant de gagner 40 dollars, quatre mois sont nécessaires.

Triste prospérité

Cependant, depuis peu, les familles de la région commencent à prendre conscience que leur trésor est empoisonné. En raison des niveaux élevés de plomb dans les sols et de « l’utilisation de méthodes d’extraction rudimentaires » selon l’expression de l’organisation humanitaire Human Right Watch (HRW), les intoxications au plomb se multiplient. « La richesse en or de l’état de Zamfara (…) a suscité des espoirs de prospérité, mais en réalité a causé la mort de centaines d’enfants et continue de faire souffrir ceux qui travaillent dans les mines dans des conditions dangereuses », résume Babatunde Olugboji, un des responsables d’HRW.

Une vie quotidienne complètement plombée

Le bilan de ce que l’organisation qualifie de « pire épidémie de contamination au plomb des temps modernes » est de fait accablant : quatre cent enfants sont morts ces dernières années, tandis que 3 500 souffrent d’intoxications graves et que des milliers d’autres en demeurent menacés. « Les enfants sont exposés à la poussière de plomb dans plusieurs circonstances : quand ils traitent le minerai eux-mêmes (…), quand des membres de leurs familles qui travaillent dans des mines rentrent chez eux, couverts de poussière, ou encore quand le minerai contenant du plomb est broyé manuellement ou à la machine dans leur maison. Les enfants risquent également d’être exposés à des niveaux toxiques de plomb quand la nourriture et l’eau deviennent aussi contaminés » explique dans un communiqué publié cette semaine HRW. Par ailleurs, à cette intoxication des enfants s’ajoute celle de nombreux adultes.

Le silence vaut de l’or

Face à cette situation, l’inaction demeure un scandale plus prégnant encore. HRW estime que la moitié des enfants nécessitant des soins urgents n’en reçoive pas. Par ailleurs, les travaux de décontamination ne sont entrepris qu’avec une extrême lenteur et des villages entiers demeurent exposés à de très fortes teneurs en plomb. Seul élément positif : les communautés concernées de l’Etat de Zamfara acceptent peu à peu de collaborer et d’évoquer les ravages du plomb, alors qu’elles étaient longtemps demeurées silencieuses et hostiles à toute aide de peur de voir l’accès aux mines interdit.