Devenus objets de débat (au sein des cercles initiés...) au cours de ces dernières années, les nanomatériaux et nanotechnologies figurent au cœur des programmes de recherche et développement depuis le début les années 90. Et tant la hauteur des financements publics que le volume de publications qui leur furent consacrés durant ces deux décennies attestent de la grandeur des espoirs placés en eux.
En 2000, le gouvernement américain mit sur pied le « National Nanotechnology Initiative » (NNI) en vue de fédérer les travaux sur les nanos. Le Japon et l’Union européenne lui emboîtèrent le pas et adoptèrent à leur tour une stratégie visant à optimiser les investissements supérieurs au milliard d’euros que chacun alloue annuellement à cette recherche. Car les attentes sont énormes : traitements médicaux plus performants et dépourvus d’effets secondaires, dépollution des sols et des eaux souterraines, résistance accrue des produits, etc., les applications des nanos semblent aussi prometteuses qu’infinies. Et on ne dit rien ici des perspectives purement commerciales (voir encadré) de cette technologie qui se veut aussi miraculeuse que révolutionnaire. La médaille brille d’un tel éclat qu’il semble inconvenant de se soucier de son revers. Et pourtant…

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Article publié dans le n°82 (novembre-décembre 2011) du magazine« Imagine ».