Alors que leur contribution à la mortalité totale a diminué en Belgique, les maladies respiratoires restent toujours un problème majeur de santé publique.
Les affections chroniques du système respiratoire, notamment les bronchites, emphysèmes et asthmes, constituent un groupe important de maladies liées aux conditions atmosphériques de température et d’humidité. Etant donné leur fréquence relativement élevée, leur caractère chronique, leur impact sur les activités normales et leur coût du traitement, les maladies respiratoires chroniques font peser un lourd fardeau tant sur les individus que sur la société.
Le tabagisme constitue le facteur de risque le plus important pour les troubles obstructifs chroniques des voies respiratoires (aussi appelés BPCO). Outre le tabac, la pollution à l’intérieur et à l’extérieur des habitations ainsi que l’exposition sur le lieu de travail jouent un rôle important dans l’étiologie de ces maladies.